Cos'è l'esofago di Barrett?
L'esofago di Barrett è una malattia relativamente silenziosa e non comune che può essere un precursore di diverse condizioni gravi. Sebbene chiunque possa svilupparlo, quelli a rischio più elevato sono uomini, caucasici, ispanici e cittadini anziani. Una persona su dieci che soffre di malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) svilupperà l'esofago di Barrett.
Poco si sa sulla trasformazione, o metaplasia, che si verifica nel rivestimento del tessuto dell'esofago che provoca l'esofago di Barrett. Le cellule squamose (piatte) dell'esofago si trasformano in cellule colonnari (a forma di colonna). Dei tre possibili tipi di cellule colonnari che possono svilupparsi nell'esofago, uno è riconosciuto come quelli presenti nell'intestino tenue. Questo particolare tipo di cellula intestinale è noto come esofago di Barrett e ha il potenziale di svilupparsi nel cancro.
Sebbene vi siano speculazioni sul perché l'esofago di Barrett si sviluppi in queste cellule colonnari, la maggior parte dei ricercatori ritiene che le cellule squamose danneggiate causino la trasformazione. Il reflusso acido cronico, o il suo successore, GERD, produce acidi dello stomaco che bruciano il rivestimento dell'esofago. Questa trasformazione è iniziata durante la guarigione e le nuove cellule presentano caratteristiche colonnari.
Il muscolo sfintere alla giuntura dell'esofago e dello stomaco mantiene gli acidi nello stomaco per digerire il cibo. Uno sfintere indebolito o un'ernia iatale consente a questi acidi di controlavare nell'esofago. Sulla base della genetica, alcune persone sono predisposte alla condizione. Con lo stile di vita e le diete acide della civiltà occidentale, molti nella nostra società hanno sperimentato bruciori di stomaco di volta in volta. La GERD è una condizione più complessa che causa un controlavaggio di questi acidi nell'esofago in modo più coerente, con conseguenti danni al tessuto.
I sintomi della MRGE comprendono eccessivo reflusso acido, eruttazione, tosse, difficoltà a deglutire, bruciore di stomaco cronico, rigurgito di cibo, mal di gola, raucedine e problemi respiratori. Questo rigurgito cronico di acidi nell'esofago inferiore è ciò che espone i tessuti. Si consiglia di consultare un medico se uno di questi sintomi diventa persistente per un periodo prolungato.
L'esofago di Barrett non ha sintomi soggettivi. L'endoscopia del tratto gastrointestinale superiore è l'unico modo per diagnosticare correttamente la condizione. Il rivestimento dell'esofago e dello stomaco viene osservato inserendo un telescopio flessibile lungo l'esofago. Una biopsia viene presa per esame per confermare la condizione. Attraverso l'endoscopia, la verifica viene effettuata anche dall'aspetto visivo rosso salmone dell'esofago, che di solito è di colore rosa pallido.
Le persone con diagnosi di esofago di Barrett hanno un rischio superiore alla media di sviluppare il cancro dell'esofago. Questo è il motivo per cui è importante esplorare la possibilità se il paziente ha GERD cronico o altre complicazioni da reflusso acido. Si raccomanda di ripetere le endoscopie di sorveglianza con intervalli da uno a tre anni.
La maggior parte dei pazienti a cui viene diagnosticato l'esofago di Barrett sono in trattamento per reflusso acido o GERD. Questi trattamenti non invertono le cellule colonnari ma aiuteranno a prevenire l'ulteriore erosione dei tessuti sani. All'inizio degli anni 2000, i trattamenti sperimentali iniziarono a bruciare queste cellule colonnari con la chirurgia laser nella speranza che il processo di guarigione ripristinasse le cellule al loro stato originale.
I trattamenti domiciliari dell'esofago di Barrett comportano cambiamenti nello stile di vita e nella dieta. Perdere peso, smettere di fumare, mangiare pasti più piccoli e più frequenti, evitare cibi acidi che scatenano bruciori di stomaco, trovare un buon rimedio antiacido o a base di erbe che allevia il reflusso acido, sollevare la testa durante il sonno, evitare di piegarsi o chinarsi e indossare abiti larghi sono buone opzioni che può alleviare i sintomi della MRGE e ridurre la produzione di acido.
La maggior parte delle persone che hanno l'esofago di Barrett e la MRGE richiedono trattamenti più aggressivi. I farmaci da prescrizione, la chirurgia per stringere lo sfintere, la chirurgia laser del tessuto danneggiato o la rimozione parziale o completa dell'esofago sono un'opzione finale. In casi estremi in cui il paziente mostra un alto tasso di cellule anormali (displasia), si raccomanda la rimozione dell'esofago. Se vengono rilevati alti livelli di displasia, può essere un'indicazione che il cancro è già presente.