Qu'est-ce que l'hyperadrénocorticisme?
L'hyperadrénocorticisme est un trouble dans lequel une trop grande quantité d'hormone adrénocorticotrope (ACTH) est présente dans le corps, entraînant divers symptômes physiques. Dans la plupart des cas, l'excès d'ACTH est le résultat d'une tumeur bénigne ou d'une autre anomalie de l'hypophyse. La maladie est le plus souvent observée chez les adultes vers l'âge de 40 ans, mais une tumeur peut potentiellement se développer et provoquer des symptômes à tout âge. Les patients chez qui on a diagnostiqué un hyperadrénocorticisme doivent généralement subir une intervention chirurgicale pour enlever les tumeurs et réparer les structures internes endommagées.
En quantité normale, l’ACTH régule la production de cortisol par les glandes surrénales. Le cortisol est essentiel pour contrôler les réactions physiques au stress, à l'anxiété et à la maladie. L'excès d'ACTH entraîne la surproduction de cortisol, une maladie connue sous le nom de maladie de Cushing. Lorsqu'une tumeur de l'hypophyse se développe, elle peut produire de très grandes quantités d'ACTH. Plus rarement, une tumeur dans les poumons ou ailleurs dans le corps peut commencer à produire de l'ACTH indépendamment de l'hypophyse.
Une personne qui souffre d'hyperadrénocorticisme est susceptible de subir un gain de poids incontrôlable pouvant se limiter au haut du corps. Le torse, le cou et le visage deviennent souvent sensiblement plus gros et plus arrondis, tandis que les jambes restent relativement petites. L'hyperadrénocorticisme est un symptôme courant de la douleur et de la faiblesse musculaires, tout comme les modifications du teint, de l'acné et des ecchymoses. Les femmes ont souvent des cycles menstruels irréguliers et les hommes deviennent stériles ou impuissants.
En l'absence de traitement, l'hyperadrénocorticisme peut entraîner une hypertension artérielle, la formation de calculs rénaux et un amincissement des os. Les os peuvent devenir suffisamment faibles pour se fracturer avec une pression minimale. En outre, les changements d'humeur, de comportement et de cognition sont fréquents lorsque la maladie n'est pas traitée pendant plusieurs mois, voire plusieurs années.
Un médecin peut généralement diagnostiquer l'hyperadrénocorticisme en évaluant les symptômes physiques et en prélevant un échantillon de sang pour vérifier l'excès d'ACTH. L'imagerie par résonance magnétique ou la tomodensitométrie peuvent être réalisées pour identifier une tumeur dans l'hypophyse. Un médecin peut décider d'extraire un petit échantillon de tissu de la tumeur pour s'assurer qu'elle n'est pas cancéreuse. Les décisions de traitement sont généralement prises en fonction de la gravité des symptômes.
Dans la plupart des cas, les symptômes de l'hyperadrénocorticisme peuvent être soulagés par excision chirurgicale de la masse dans l'hypophyse. La glande peut récupérer, mais il faudra peut-être des années avant qu'elle ne retrouve son niveau de fonctionnement normal. Un patient peut avoir besoin de prendre des suppléments ou de recevoir des injections hormonales de remplacement régulières tout au long de la phase de récupération pour établir des taux normaux d’ACTH et de cortisol.