Che cos'è l'ipadrenocorticismo?
Iperadrenocorticismo è un disturbo in cui è presente nel corpo un eccessivo ormone adrenocorticotropo (ACTH), che porta a una serie di sintomi fisici. Nella maggior parte dei casi, l'eccesso di ACTH è il risultato di un tumore benigno o di un'altra anomalia all'interno della ghiandola pituitaria. La condizione è più comunemente osservata negli adulti intorno ai 40 anni, ma un tumore può potenzialmente svilupparsi e causare sintomi a qualsiasi età. I pazienti a cui viene diagnosticato un iperadrenocorticismo di solito devono sottoporsi a un intervento chirurgico per rimuovere i tumori e riparare le strutture interne danneggiate.
In quantità normali, l'ACTH regola la produzione di cortisolo da parte delle ghiandole surrenali. Il cortisolo è essenziale nel controllo delle reazioni fisiche a stress, ansia e malattia. L'eccesso di ACTH provoca la sovrapproduzione di cortisolo, una condizione nota come morbo di Cushing. Quando si sviluppa un tumore della ghiandola pituitaria, può produrre quantità estremamente elevate di ACTH. Meno comunemente, un tumore nei polmoni o in altre parti del corpo può iniziare a produrre ACTH indipendentemente dalla ghiandola pituitaria.
Una persona che soffre di iperadrenocorticismo rischia di sperimentare un aumento di peso incontrollabile che può essere limitato alla parte superiore del corpo. Il busto, il collo e il viso spesso diventano notevolmente più grandi e più rotondi, mentre le gambe rimangono relativamente piccole. Dolore muscolare e debolezza sono comuni con iperadrenocorticismo, così come i cambiamenti nella carnagione della pelle, nell'acne e nel livido. Le donne hanno spesso cicli mestruali irregolari e gli uomini diventano sterili o impotenti.
Senza trattamento, l'ipadrenocorticismo può portare ad alta pressione sanguigna, formazione di calcoli renali e assottigliamento osseo. Le ossa possono diventare abbastanza deboli da fratturarsi con una pressione minima. Inoltre, i cambiamenti di umore, comportamento e cognizione sono comuni quando la condizione non viene curata per diversi mesi o anni.
Un medico di solito può diagnosticare l'ipadrenocorticismo valutando i sintomi fisici e prelevando un campione di sangue per verificare l'eccesso di ACTH. È possibile eseguire scansioni di risonanza magnetica o tomografie computerizzate per identificare un tumore nella ghiandola pituitaria. Un medico può decidere di estrarre un piccolo campione di tessuto dal tumore per assicurarsi che non sia canceroso. Le decisioni terapeutiche vengono generalmente prese in base alla gravità dei sintomi.
Nella maggior parte dei casi, i sintomi di iperadrenocorticismo possono essere alleviati asportando chirurgicamente la massa nella ghiandola pituitaria. La ghiandola può riprendersi, ma potrebbero volerci anni prima che ritorni al suo normale livello di funzionamento. Un paziente potrebbe aver bisogno di assumere integratori o ricevere iniezioni regolari di sostituzione ormonale durante la fase di recupero per stabilire i normali livelli di ACTH e cortisolo.