Quel est le lien entre les dioxines et le cancer?
Les dioxines et le cancer sont directement liés aux niveaux d’exposition élevés. Les agences gouvernementales qui étudient et réglementent les risques pour la santé liés aux produits chimiques ont renforcé le lien entre dioxines et cancer en classant les dioxines parmi les substances cancérogènes connues. L'exposition à des niveaux élevés de dioxines peut provoquer un cancer du système lymphatique, du sein, de la vésicule biliaire, du sang et des sarcomes des tissus mous. Le lien entre les dioxines et le cancer à des niveaux d'exposition faibles n'a pas été scientifiquement déterminé.
Des centaines de dioxines existent dans l'environnement et sont générées par des composés chimiques à base de chlore qui contaminent l'air, l'eau et le sol. Le type considéré comme le plus toxique et étudié par les chercheurs sur les dioxines et le cancer est appelé tétrachlorodibenzo-para-dioxine (TCDD). Les liens entre toutes les autres formes de dioxines et le cancer sont examinés en relation avec les effets toxiques connus de la TCDD.
Les dioxines sont générées par la combustion des déchets sur les décharges et par les processus de raffinage et de fusion dans les usines de fabrication de métaux. Le processus de blanchiment utilisé dans les industries du papier et de la pâte à papier produit également des dioxines. Ces produits chimiques existent dans la fumée de cigarette, les pesticides, les herbicides et les produits de préservation du bois. La plupart des expositions humaines aux dioxines proviennent de la consommation d'aliments contaminés par le produit chimique.
La viande contient les niveaux les plus élevés de dioxines, qui se trouvent le plus souvent dans le bœuf, suivis du poulet, du porc et du poisson gras. Les produits laitiers tels que le fromage, le beurre, le lait, les œufs et la crème glacée peuvent également être contaminés par des dioxines. Les personnes vivant à proximité de raffineries, d'usines de papier ou de décharges municipales pourraient inhaler de l'air contaminé par le produit chimique.
L'une des études les plus célèbres sur les dioxines et le cancer a porté sur l'utilisation de l'agent orange par l'armée américaine en Asie du Sud-Est pendant la guerre du Vietnam. Des immenses étendues de jungle ont été pulvérisées avec l'herbicide pour tuer les plantes dissimulant les troupes ennemies. Les anciens combattants vietnamiens exposés à des niveaux élevés de TCDD dans l'agent Orange ont présenté des taux plus élevés de cancer et d'autres troubles de la santé.
Les scientifiques pensent que le TCDD favorise la croissance et la propagation des tumeurs par l’altération biochimique des cellules. Ces études ont révélé une augmentation des taux de cancer à des niveaux précédemment considérés non toxiques. Une autre étude a révélé des résultats similaires de l'utilisation d'herbicides.
Les résidents exposés à la TCDD à Seveso, en Italie, lorsqu'une plante herbicide a explosé en 1976, ont développé divers cancers. Les chercheurs ont examiné la distance entre l'explosion et les niveaux de dioxines présents dans le sol et dans l'eau afin d'évaluer le lien entre les dioxines et le cancer. Ils ont comparé les taux de cancer 10 ans après l'accident avec les zones qui ont échappé à la contamination, car le cancer met généralement beaucoup de temps à se développer.
Les dioxines existent également dans les plastiques de polychlorure de vinyle (PVC) et peuvent être présentes dans certains récipients pour aliments en plastique. Les experts de la santé déconseillent de réutiliser des récipients en plastique conçus pour un usage unique, tels que des pots de margarine, au micro-ondes. La chaleur peut libérer des dioxines dans les aliments. Les emballages plastiques en plastique utilisés dans les fours à micro-ondes doivent être spécialement conçus pour cet usage, et les matières plastiques minces doivent être évitées, telles que les sacs d'épicerie en plastique.