Qu'est-ce que la dégénérescence wallérienne?
La dégénérescence wallérienne est un type de lésion des fibres nerveuses où l'axone d'un nerf se décompose à la suite d'une lésion endommageant le noyau. Lorsque des lésions apparaissent le long des nerfs, les extrémités opposées ou distales peuvent subir une dégénérescence wallérienne. Les cellules nerveuses tenteront de croître et de se régénérer à moins qu'une cicatrice ou un obstacle similaire ne les empêche de le faire. Dans le système nerveux périphérique, la repousse a tendance à être plus rapide que dans le système nerveux central.
Le processus commence par une lésion d'un nerf comme une coupure ou un écrasement, ou une dégénérescence causée par une maladie neurologique. En une journée environ, les fibres situées à l’autre extrémité du nerf commencent à s’atrophier et à se séparer car elles ne reçoivent pas une alimentation suffisante. Si le nerf fournit un muscle, il peut devenir faible et petit. Cela peut se produire à petite ou grande échelle et entraîner un engourdissement, des picotements et d'autres sensations inhabituelles pour le patient.
Après la dégénérescence wallérienne, de petites pousses apparaissent et tentent de traverser le vide laissé après la chute des fibres nerveuses. S'ils réussissent, ils traverseront, rétablissant la sensation et fonctionnant dans la zone. Les nouveaux nerfs ne fonctionnent peut-être pas aussi bien et le muscle peut éprouver une faiblesse persistante. Lorsque des cicatrices ou d’autres obstacles se dressent sur le chemin, les structures en croissance risquent de ne pas pouvoir se frayer un chemin, laissant ainsi un espace vide. Le muscle continuera à s'atrophier car il ne reçoit pas suffisamment de signaux des nerfs.
Pour les médecins, il est important de comprendre le processus de dégénérescence wallérienne. L'ampleur des lésions nerveuses peut prendre plusieurs jours à se manifester lorsque les nerfs se décomposent et les patients peuvent présenter des symptômes pendant des mois ou des années car les nerfs ne repoussent pas correctement, voire pas du tout. Lors du travail autour des nerfs, les chirurgiens veillent à ne pas créer de lésions et notent toute érosion de la gaine de myéline ou tout autre problème pouvant contribuer à la dégénérescence wallérienne.
Il est possible de recourir à la chirurgie pour guider les nouvelles fibres nerveuses si elles ont du mal à repousser. Cette procédure nécessite un neurologue ayant une expérience et une formation substantielles et peut s'avérer une opération très délicate. En travaillant avec les nerfs, les chirurgiens veulent éviter de créer un problème plus grave que celui avec lequel le patient avait commencé. Dans certains cas, il n'est pas possible d'encourager la régénération et le patient subira une perte permanente de sensation et de fonction.