Che cos'è la degenerazione walleriana?
La degenerazione walleriana è un modello di danno nelle fibre nervose in cui l'assone di un nervo si rompe a causa di una lesione che danneggia il nucleo. Quando le lesioni compaiono lungo i nervi, le estremità opposte o distali possono sperimentare la degenerazione walleriana. Le cellule nervose tenteranno di crescere e rigenerarsi a meno che una cicatrice o un ostacolo simile impediscano loro di farlo. Nel sistema nervoso periferico, la ricrescita tende ad essere più rapida rispetto al sistema nervoso centrale.
Il processo inizia con una lesione a un nervo come un taglio o schiacciamento o degenerazione causata da malattie neurologiche. Entro circa un giorno, le fibre all'altra estremità del nervo iniziano a atrofizzarsi e si staccano perché non ricevono una nutrizione sufficiente. Se il nervo fornisce un muscolo, può diventare debole e piccolo. Ciò può accadere su piccola o grande scala e può provocare intorpidimento, formicolio e altre sensazioni insolite per il paziente.
Dopo la degenerazione walleriana, compaiono piccoli germogli che tentano di raggiungere lo spazio lasciato indietro dopo che le fibre nervose si sono staccate. Se hanno successo, salteranno attraverso, ripristinando la sensazione e la funzione nell'area. I nuovi nervi potrebbero non funzionare altrettanto bene e il muscolo può avvertire una debolezza persistente. Quando ci sono cicatrici o altri ostacoli, le strutture in crescita potrebbero non essere in grado di farsi strada, lasciando il divario in atto. Il muscolo continuerà ad atrofizzarsi perché non riceve abbastanza segnali dai nervi.
Per i medici è importante comprendere il processo di degenerazione vallerana. L'entità del danno ai nervi può richiedere diversi giorni per manifestarsi quando i nervi si rompono e i pazienti possono manifestare sintomi per mesi o anni perché i nervi non ricrescono correttamente o non riescono affatto a ricrescere. Quando si lavora intorno ai nervi, i chirurghi fanno attenzione a evitare la creazione di lesioni e prendono nota dell'erosione della guaina mielinica o di altri problemi che potrebbero contribuire alla degenerazione walleriana.
È possibile utilizzare la chirurgia per guidare le nuove fibre nervose se hanno difficoltà a ricrescere con successo. Questa procedura richiede un neurologo con esperienza e formazione sostanziali e può essere un'operazione molto delicata. Quando lavorano con i nervi, i chirurghi vogliono evitare di creare un problema peggiore di quello con cui il paziente ha iniziato. In alcuni casi, non è possibile incoraggiare la rigenerazione e il paziente sperimenterà una perdita permanente di sensibilità e funzione.