Qu'est-ce que la tolérance aux opioïdes?
La tolérance aux opioïdes est un processus de neuroadaptation qui a pour résultat que les médicaments opioïdes deviennent moins efficaces en tant qu'analgésiques à une dose donnée. Le phénomène de désensibilisation se produit à différents moments pour différents patients et est également plus prononcé, affectant des choses comme l'humeur et la concentration, chez les patients sensibles ou souffrant d'une maladie mentale concomitante accompagnée de douleur. Des degrés de tolérance aux opioïdes sont fréquemment observés chez les patients prenant des médicaments opioïdes depuis plus de quelques semaines. La désensibilisation et la tolérance les plus graves sont observées chez les patients qui ont pris de fortes doses d'opioïdes pendant une période prolongée, et ce, plusieurs fois par an. Dans ces cas, la neuroadaptation, principalement une régulation à la baisse des récepteurs opioïdes, est généralement la plus grave et nécessite souvent une période prolongée de prise de médicaments pour éviter les symptômes douloureux de sevrage des opioïdes.
Les patients peuvent présenter une insensibilité inattendue à un opioïde à la dose initiale, appelée tolérance innée aux opioïdes. La tolérance innée est généralement liée génétiquement et l'utilisation d'un médicament différent qui agit de manière légèrement différente se révèle généralement efficace pour le traitement de la douleur. La tolérance pharmacodynamique, observée en présence de neuroadaptation, est responsable de la plupart des cas de tolérance aux opioïdes et des complications associées à une douleur aiguë, de la hausse des effets secondaires et de la nécessité d’augmenter la dose d’opiacés à un seuil dangereux. La neuroadaptation dans la tolérance pharmacodynamique est observée lorsque les peptides, les récepteurs opioïdes et les mécanismes de signalisation changent en réponse à l'exposition chronique aux médicaments opiacés. L’adaptation la plus courante est la régulation négative des sites récepteurs spécifiques aux opiacés, qui entraîne une densité plus faible des sites actifs disponibles pour fixer et métaboliser les médicaments opioïdes.
La dépendance aux opioïdes, ou l’incapacité à réduire la posologie sans symptômes douloureux, est étroitement associée à la tolérance aux opioïdes. Quand un opiacé est arrêté brusquement, des symptômes de sevrage aigus, tels qu'une dysphorie grave et des vomissements, sont courants. Il a été démontré que le degré de symptômes de sevrage chez un patient était en corrélation avec la quantité et le type de médicament opioïde ingéré. Par exemple, la méthadone, un opiacé utilisé pour atténuer les symptômes de sevrage, est plus efficace que d'autres médicaments à ce titre, car sa demi-vie est nettement plus longue. Les médicaments dont la demi-vie est plus courte, comme l'hydrocodone, par exemple, peuvent conduire plus rapidement à la dépendance aux opioïdes et les symptômes de sevrage à l'arrêt du traitement apparaissent en moins de temps.
Le mécanisme de tolérance aux opioïdes n’est pas complètement compris, ce qui est dû en partie aux nombreux sous-types de récepteurs aux opiacés. Les récepteurs les plus souvent affectés sont les mu, delta et kappa, qui peuvent être classés en plusieurs sous-types, ce qui ajoute à la complexité inhérente aux problèmes de tolérance et de dépendance aux opioïdes. Chaque médicament opioïde agit en s’attachant à une combinaison unique de récepteurs, amenant certains cliniciens à traiter les problèmes de tolérance en changeant fréquemment de médicament.