Que sont les nitrates?
Les nitrates sont des composés chimiques qui, entre autres caractéristiques déterminantes, contiennent le nitrate d'ions polyatomiques, composé d'un atome d'azote et de trois atomes d'oxygène, ayant ensemble une seule charge négative nette. Les nitrates sont couramment observés dans l'étude de la chimie inorganique et de la chimie organique. En médecine, les nitrates sont des médicaments utilisés pour traiter des maladies cardiaques telles que l'angine de poitrine et sont utilisés depuis plus d'un siècle.
De nombreux nitrates peuvent être nocifs pour la santé, alors que d'autres peuvent avoir un effet plus ou moins neutre. Certains sont effectivement utilisés pour prolonger la vie dans des conditions médicales d'urgence. Si les taux de nitrates dans le sang montent trop haut, cela peut dans certains cas conduire à un manque d'absorption d'oxygène par l'organisme. L'ion nitrate contient de l'oxygène et lorsque cette partie de celui-ci se lie à l'hémoglobine dans les cellules sanguines, il empêche l'oxygène élémentaire de le faire, ce qui réduit la capacité du sang dans son ensemble à transporter l'oxygène. Cette condition présente parfois chez les nouveau-nés et les nourrissons de moins de six mois. Les sources environnementales de ces types de nitrates peuvent inclure les eaux de ruissellement agricoles contenant des engrais et les eaux usées industrielles.
Quelques types de nitrates, tels que le nitrate de sodium, sont utilisés dans les produits alimentaires en tant que conservateurs. Leur utilisation la plus courante est dans les produits à base de viande afin de préserver la couleur et d’empêcher la croissance des bactéries, ce qui peut conduire au botulisme. On ne sait pas avec certitude si ces produits chimiques présentent un danger aux niveaux auxquels ils sont normalement ingérés, et ils sont généralement considérés comme sûrs.
La profession médicale utilise des nitrates au moins depuis 1870 pour traiter les douleurs à la poitrine associées à un manque d'oxygène au coeur. Cette affection, appelée angine de poitrine, peut être soulagée en prenant des nitrates par voie orale ou par injection intraveineuse, car elle a pour effet d’élargir les vaisseaux sanguins et de permettre à plus de sang, et donc plus d’oxygène, d’atteindre les tissus. Ils peuvent également être prescrits lors d'une crise cardiaque dans le même but ou dans le cadre d'une intervention chirurgicale telle qu'une angioplastie.
Le trinitrate de glycéryle, nom alternatif à la nitroglycérine, est l’un des nitrates utilisés depuis le plus longtemps pour le traitement des douleurs à la poitrine. Il a été découvert en 1847 et on savait à cette époque que le fait de manipuler le produit chimique pendant de longues périodes pouvait causer de graves maux de tête. Cela indiquait qu'il avait dû élargir les vaisseaux sanguins d'une manière ou d'une autre et que, quelques décennies plus tard, il commençait à être utilisé à petites doses pour traiter des problèmes cardiaques. Il s'est avéré que les maux de tête résultaient d'une surexposition et ne se sont pas produits lorsque le produit chimique a été administré à des doses appropriées à des fins médicales.