Que sont les ptérosaures?
Les ptérosaures (en grec: "lézard ailé"), parfois appelés ptérodactyles ("doigt ailé"), étaient des reptiles volants qui vivaient de la fin du Trias jusqu'à la fin du Crétacé. Les ptérosaures étaient des membres de l'ordre des ptérosaures. Ils ont été les premiers vertébrés à évoluer en vol motorisé, après les insectes environ 120 millions d'années plus tôt.
Ils sont parfois appelés dinosaures, les ptérosaures ne sont pas membres du super ordre Dinosauria et ne sont donc pas de vrais dinosaures, bien qu'ils aient vécu à l'époque où les dinosaures dominaient les écosystèmes terrestres. Les ptérosaures ont vécu assez longtemps (163 millions d'années) pour une commande d'animaux, ce qui témoigne de leur domination de la niche aérienne. Les ptérosaures auraient occupé une niche semblable à celle des oiseaux d'aujourd'hui, mais certains (parmi les plus grands) s'adaptaient à la marche à quatre pattes, différentes espèces utilisant des postures tentaculaires ou droites. Bien que parfois décrits comme instables sur la terre ferme, certains ptérosaures auraient été des coureurs et des marcheurs compétents, capables de traquer leurs proies sans même s'envoler.
Bien que les ptérosaures soient des reptiles, ils manquaient d'écailles, avaient une fine couche de poils, étaient recouverts d'une large membrane extensible et avaient le sang chaud. Le Mésozoïque était une époque où les reptiles s'étaient diversifiés pour occuper un grand nombre de niches laissées inoccupées par la classe aujourd'hui. Les ptérosaures étaient caractérisés par de longs crânes minces et un cerveau élargi leur permettant de gérer la complexité du vol. La nature fragile des crânes de ptérosaures rend leur étude difficile.
La taille des ptérosaures variait énormément, allant du Nemicolopterus de 23 cm (10 po) au monstre de 12 m (25 pieds) d’envergure, Hatzegopteryx , le plus grand animal volant connu, avec un crâne de 3 m, parmi les plus grands de tous les animaux terrestres. . À plusieurs reprises, on a pensé que le plus grand squelette de ptérosaure connu à l'époque représentait le plus gros animal volant physiquement possible, mais un plus grand spécimen a toujours été trouvé jusqu'à présent. Des spécimens encore plus volumineux peuvent être cachés dans certaines zones isolées des strates mésozoïques.