Qu'est-ce que Enceladus?
Encelade est la sixième plus grande lune de Saturne. Il se distingue par son albédo de 100%, ce qui signifie qu'il reflète presque toute la lumière entrante et est d'apparence presque blanche, avec des formations bleues "à rayures de tigre". Certaines des photographies spatiales les plus fantastiques se concentrent sur Encelade parmi les anneaux de Saturne. Encelade est nommé d'après le Titan du même nom de la mythologie grecque.
Encelade est petit: 504 km de diamètre. Il est suffisamment petit pour que sa sphéricité varie de quelques pour cent; c'est un elipsoïde aplati. Jusqu'à ce que les avions Voyager 1 et 2 fassent survol de Saturne, on savait très peu de choses sur Encelade, car il se présentait simplement sous la forme d'un point sur les télescopes les plus puissants. Quand ils ont survolé, pris des photos et pris des mesures, les scientifiques ont pu recueillir beaucoup d’informations sur Enceladus ainsi que sur les autres lunes saturniennes. L’aspect le plus notable est que certaines des plaines d’Enceladus n’ont pratiquement pas de cratères.
Encelade a une lune dont la géographie de la surface varie considérablement, certaines régions datant d'à peine 100 millions d'années. Encelade est géologiquement actif, comme l’a découvert le récent vaisseau spatial Cassini, qui a exploré Saturne et les lunes du début au milieu des années 2000. Un panache d'eau a été observé, la chaleur émanant de la planète et un manque presque complet de cratères dans la région polaire sud, montrant une activité géologique. Quant à la source du cryovolcanisme, on pense que les roches chaudes et profondes créées par le réchauffement des marées alimentent de petites poches d’eau souterraines, qui relâchent ensuite leur pression à la surface par le chemin de la moindre résistance.
Enceladus est probablement la principale source de particules pour l'anneau le plus externe de Saturne, l'anneau E diffus et poussiéreux. Cette poussière est probablement fournie par l'activité cryovolcanique sur Enceladus. Étant donné que sa vitesse de fuite n’est que de 866 km / h, un pourcentage de la capacité d’Encelade de s'échapper du cryomagma s’échappe lors des éruptions les plus intenses. Ceci a été observé dans des images d’Enceladus prises par sonde.
En taille, Enceladus est comparable aux États de l’Arizona ou du Colorado. Il possède de nombreuses fonctionnalités tectoniques découvertes à l'origine par Voyager 2, notamment des écharpes, des crêtes, des creux et des sillons. Certaines fissures sur sa surface peuvent atteindre 200 km de long, 5 à 10 km de large et 1 km de profondeur.