Qu'est-ce que la primatologie?

La primatologie est l’étude scientifique des primates vivants. Les primates sont nos plus proches parents parmi tous les êtres vivants. Les singes, les gibbons, les grands singes et les humains sont tous des primates. La primatologie existe parce que les humains occupent une place unique parmi les primates. La primatologie nous permet de mieux comprendre la nature biologique.

Contrairement aux méthodes académiques traditionnelles, la primatologie est davantage définie par l'objet de l'étude, celui des primates, que par le sujet spécifique abordé. La primatologie aide les humains à mieux comprendre nos propres caractéristiques. Nous devons ces caractéristiques à notre ascendance primate, ce qui nous permet de déterminer ce qui nous rend humains. Cela nous aide également à comprendre ce qui nous motive, tant biologiquement que comportementalement.

Les humains n'ont pas évolué exactement des singes. Nous partageons un ancêtre commun, datant d'environ six millions d'années. Les singes et autres primates modernes ont évolué depuis cette époque, de même que les humains. La primatologie prend en compte la nécessité de ne pas prendre les études des primates modernes comme des lectures littérales de notre passé ancien.

Les primates constituent l'un des groupes de mammifères les plus divers. Ils varient énormément en taille. Ils peuvent être le plus petit des lémuriens de la souris, avec seulement 24 à 38 grammes (0,85 à 1,3 oz), à l’énorme gorille mâle adulte, qui peut peser 200 kg (440 lb).

Les caractéristiques du primat comprennent une tendance à l'érection du haut du corps en position debout, assise et en marchant. Leurs mains ont aussi cinq chiffres et la plupart ont un pouce opposable. Les primates ont aussi des ongles au lieu de griffes.

Une autre caractéristique des primates est que les yeux sont placés sur le devant du visage. Ils ont également une forte dépendance vis-à-vis du comportement appris et un nombre réduit de progénitures. Chez les primates, l'odorat s'éloigne désormais du sens de la vision et de l'utilisation d'organes tactiles tels que les mains.

Le psychobiologiste Robert Yerkes était un expert en primatologie. Dans les années 1930, il dirigea le Yerkes Regional Primate Center à Atlanta. Il avait la plus grande collection de singes du pays. Ses tests de primatologie comprenaient le comportement social, le stress, le test de QI et la physiologie.

Dianne Fossey est une experte en primatologie très connue. En 1967, elle a étudié les gorilles de montagne au Rwanda. On pense que Fossey a été tuée en essayant de protéger ses gorilles des chasseurs. Gorillas in the Mist est un film sur la vie de Fossey interprété par Sigourney Weaver. Il constitue un excellent point de départ pour quiconque s'intéresse à l'étude des primates.