Qu'est-ce que la distillation à la vapeur?
La distillation à la vapeur est une méthode d'isolement des composés qui se décomposent à haute température en les distillant de manière à introduire de la vapeur dans la matière première. Normalement, la distillation est utilisée pour séparer une substance d'une autre substance à point d'ébullition supérieur. Le mélange est chauffé jusqu'à la température d'ébullition de la substance à extraire et la vapeur est refroidie et condensée. Cette technique ne convient toutefois pas aux composés qui se décomposent en dessous de leur point d'ébullition. La distillation à la vapeur peut être utilisée pour ces composés, à condition que le composé ne soit pas miscible à l'eau.
Le point d'ébullition d'un liquide dépend de la relation entre sa pression de vapeur et la pression atmosphérique. La pression de vapeur augmente avec la température et lors du chauffage, le liquide bouillira au point où la pression de vapeur est égale à la pression de l'atmosphère. Ainsi, l’ébullition peut être obtenue soit en chauffant le liquide, soit en réduisant la pression atmosphérique. Cependant, certains liquides se décomposent à une température inférieure à leur point d’ébullition à la pression atmosphérique normale. Une solution à ce problème consiste à utiliser la distillation sous vide ou à distiller sous pression réduite, de sorte que le liquide bout à une température plus basse; une autre solution est la distillation à la vapeur.
Lorsque le composé d'intérêt, généralement une huile, n'est pas miscible à l'eau et a un point d'ébullition plus élevé, la pression de vapeur des deux combinés est la somme de leurs pressions de vapeur séparées et sera donc supérieure à celle du composé seul. L'augmentation de la pression de vapeur obtenue en mélangeant le composé avec de l'eau ou de la vapeur réduit le point d'ébullition, ce qui lui permet d'être distillé sans décomposition. Normalement, beaucoup plus d'eau que l'huile est distillée, mais lors du refroidissement et de la condensation dans un récepteur, les deux forment des couches distinctes à partir desquelles l'huile peut être facilement séparée. Pour maximiser la quantité d’huile extraite, il est courant d’avoir un excès d’eau sur l’huile. Dans certains cas, le matériau contenant l'huile est simplement mélangé à de l'eau et chauffé, tandis que dans d'autres cas, l'eau peut être bouillie dans un récipient séparé et la vapeur résultante introduite dans le matériau à distiller.
Une application courante de la distillation à la vapeur d'eau consiste à isoler les huiles essentielles des matières végétales, telles que les herbes et les épices. Ces huiles peuvent être utilisées dans les arômes, les parfums et l’aromathérapie. Certains ont des usages médicaux. Des exemples d'huiles essentielles souvent extraites par distillation à la vapeur d'eau sont l'eucalyptus, le clou de girofle, l'orange, la menthe et la citronnelle.