O que é destilação a vapor?

A destilação a vapor é um método de isolar compostos que se decompõem a altas temperaturas, destilando-os de maneira que o vapor seja introduzido na matéria-prima. Normalmente, a destilação é empregada para separar uma substância de outra substância com um ponto de ebulição mais alto. A mistura é aquecida até o ponto de ebulição da substância a ser extraída e o vapor é resfriado e condensado. Esta técnica, no entanto, não é adequada para compostos que se decompõem abaixo dos seus pontos de ebulição. Para esses compostos, a destilação a vapor pode ser usada, desde que o composto não seja miscível com água.

O ponto de ebulição de um líquido depende da relação entre a pressão do vapor e a pressão atmosférica. A pressão do vapor aumenta com a temperatura e com o aquecimento, o líquido ferve no ponto em que a pressão do vapor é igual à pressão da atmosfera. Assim, a ebulição pode ser alcançada aquecendo o líquido ou reduzindo a pressão atmosférica. Alguns líquidos, no entanto, se decompõem a uma temperatura inferior ao seu ponto de ebulição à pressão atmosférica normal. Uma solução para esse problema é usar a destilação a vácuo ou destilar sob pressão reduzida, para que o líquido ferva a uma temperatura mais baixa; outra solução é a destilação a vapor.

Onde o composto de interesse, normalmente um óleo, não é miscível com água e tem um ponto de ebulição mais alto, a pressão de vapor dos dois combinados é a soma de suas pressões de vapor separadas e, portanto, será maior que a do composto sozinho. O aumento da pressão de vapor obtido pela mistura do composto com água ou vapor reduz o ponto de ebulição, permitindo que seja destilado sem decomposição. Normalmente, muito mais água do que óleo é destilada, mas ao resfriar e condensar em um receptor, as duas formam camadas distintas das quais o óleo pode ser facilmente separado. Para maximizar a quantidade de óleo extraído, é comum haver excesso de água sobre o óleo. Em alguns casos, o material que contém o óleo é simplesmente misturado com água e aquecido, enquanto em outros casos, a água pode ser fervida em um recipiente separado e o vapor resultante alimentado no material sendo destilado.

Uma aplicação comum para a destilação a vapor é o isolamento de óleos essenciais a partir de materiais vegetais, como ervas e especiarias. Estes óleos podem ser utilizados em aromas, perfumes e aromaterapia. Alguns têm usos médicos. Exemplos de óleos essenciais geralmente extraídos por destilação a vapor são eucalipto, cravo, laranja, hortelã e citronela.