Che cos'è la tubercolosi atipica?
La tubercolosi atipica è una forma di malattia polmonare simile alla tubercolosi causata da micobatteri non tubercolari (NTM). Questi sono batteri della famiglia Mycobacterium che non sono l'agente occasionale di tubercolosi, complesso di tubercolosi di Mycobacterium o lebbra. Ci sono un certo numero di altre specie in questa famiglia a cui gli individui sono esposti quotidianamente. La tubercolosi atipica in genere affligge le persone con sistema immunitario compromesso ed è sempre più frequente nelle donne in post-menopausa. Il disturbo è estremamente difficile da diagnosticare e il trattamento può comportare anni di terapia con più antibiotici che possono avere gravi effetti collaterali.
Un altro termine per questo disturbo è micobatteri diversi dalla tubercolosi (MOTT) o micobatteri ambientali. Questo gruppo di batteri è insolito nell'avere una spessa parete cellulare composta da materiali che li rendono resistenti alla maggior parte delle misure di antibiotici e disinfettanti. I micobatteri possono generalmente sopravvivere in condizioni difficili e si trovano in tutto l'ambiente in corsi d'acqua, paludi e persino nell'acqua clorata. Gli organismi non si diffondono da un individuo all'altro, ma vengono acquisiti dall'ambiente attraverso il bere, la respirazione o il contatto con il suolo.
I sintomi della tubercolosi atipica sono simili a quelli della tubercolosi standard e comprendono tosse, febbre, perdita di peso, mancanza di appetito, bassi livelli di energia, espettorato di sangue e sudorazione notturna. Di un certo numero di specie che possono causare questo disturbo, una delle più diffuse è un gruppo di specie batteriche che si trovano negli uccelli, come i polli. Questo è il complesso Mycobacterium avium o MAC. L'infezione da questo gruppo è un effetto collaterale comune per i pazienti con fibrosi cistica o infezione da HIV. Non è chiaro il motivo per cui l'incidenza della malattia è in aumento nelle donne in post-menopausa.
La diagnosi di tubercolosi atipica comporta la coltura dei micobatteri dall'espettorato e può richiedere settimane o mesi. In passato, solo pochi ospedali e laboratori di ricerca avevano le competenze per identificare le specie coinvolte, usando metodi diagnostici tradizionali, una volta coltivati i microbi. Le tecniche del DNA ricombinante hanno ampliato la capacità di identificare determinate specie. Le differenze di sequenza negli acidi nucleici sono attualmente un modo comune di delineare i diversi tipi di micobatteri.
Una corretta identificazione del particolare tipo di micobatterio che infetta una persona è fondamentale. Non tutte le specie causano malattie. I medici non desiderano sottoporre inutilmente i pazienti ai rigori del trattamento. I potenti antibiotici usati per trattare le infezioni da NTM hanno spesso effetti collaterali drastici.
La resistenza agli antibiotici è molto comune tra questi tipi di batteri. Le specie variano nella loro suscettibilità a un particolare antibiotico. L'identificazione del particolare micobatterio trovato nel polmone di una persona consente di utilizzare la combinazione appropriata di antibiotici nel trattamento della tubercolosi atipica. In genere sono necessari da tre a cinque diversi antibiotici che potrebbero essere necessari per un periodo di due anni per curare questo disturbo.