Cos'è la sindrome di Costello?
La sindrome di Costello è una malattia genetica che causa ritardo dello sviluppo, disabilità intellettiva e caratteristiche fisiche come anomalie cardiache. I bambini nati con la sindrome hanno anche maggiori probabilità di sviluppare alcuni tipi di cancro. La sindrome è estremamente rara e ci sono state solo poche centinaia di casi segnalati in tutto il mondo.
La sindrome di Costello è causata da una mutazione in un gene chiamato HRAS. Questo gene codifica per una proteina che è coinvolta nel controllo della divisione cellulare e della crescita. Nei bambini con disturbo, il gene HRAS è permanentemente attivato. Questo fa sì che le cellule crescano e si dividano costantemente, invece di farlo solo in risposta a segnali extracellulari. La mutazione genetica è autosomica dominante, il che significa che un bambino ha bisogno di una sola copia del gene difettoso per sviluppare il disturbo. Quasi tutti i casi sono derivati da mutazioni spontanee.
Una delle caratteristiche più evidenti dei bambini nati con la sindrome di Costello è semplicemente l'incapacità di prosperare. Altre caratteristiche del disturbo includono disabilità intellettiva, ritardo dello sviluppo e difetti cardiaci congeniti come la stenosi polmonare valvolare o l'aritmia. Le caratteristiche fisiche comuni includono bocca larga e labbra carnose, pelle flaccida, papilloma del viso o dell'ano e tendini di Achille stretti. I bambini hanno anche un aumentato rischio di sviluppare alcuni tipi di cancro. Circa il 15% sviluppa tumori come rabdomiosarcoma, neuroblastoma o cancro alla vescica nei bambini o negli adolescenti.
La diagnosi della sindrome si basa sulla documentazione delle caratteristiche di cui sopra e sui test genetici per confermare la presenza della mutazione HRAS. Non ci sono trattamenti che possono curare il disturbo o prevenire l'insorgenza dei sintomi. La maggior parte dei trattamenti per la sindrome di Costello si basa sulla prevenzione o sul trattamento di complicanze secondarie e alcuni vengono eseguiti per cercare di correggere alcuni sintomi.
Uno dei problemi più difficili da trattare è l'incapacità di prosperare, che è il risultato di problemi di alimentazione postnatale. I bambini che non possono nutrirsi senza assistenza vengono nutriti attraverso tubi nasogastrici o gastrostomia. I problemi cardiaci e i tumori non possono essere prevenuti, ma vengono regolarmente sottoposti a screening e trattati quando si presentano. Sintomi come il rafforzamento di Achille vengono trattati mediante un intervento chirurgico, mentre i papillomi vengono regolarmente rimossi con il trattamento con ghiaccio secco.
I bambini sono anche vulnerabili a complicazioni secondarie. La cardiomiopatia ipertrofica, un ispessimento del muscolo cardiaco, è un sintomo cardiaco comune che rende i bambini vulnerabili alle complicanze dell'anestesia. I bambini con stenosi polmonare valvolare hanno un flusso sanguigno ridotto ai polmoni e sono a rischio di endocardite batterica subacuta. Questi bambini di solito devono assumere antibiotici profilattici per prevenire l'endocardite, un'infezione dello strato interno del cuore.
La ricerca sul trattamento per la sindrome di Costello è stata lenta a svilupparsi, in parte perché ci sono così poche persone con il disturbo. Ciò rende molto difficili i test di trattamento, poiché gli studi clinici richiedono un numero statisticamente significativo di individui. Molti ricercatori ritengono che solo un farmaco alla volta possa essere testato, il che significa che deve essere fatta la scelta su quale provare per primo. Con poche informazioni sull'efficacia dei farmaci, questa è una scelta difficile da fare.
Uno sviluppo recente che può risolvere questo problema è la creazione di un modello animale Zebrafish per il disturbo. In questo modello animale, il pesce zebra è stato geneticamente modificato in modo da presentare la mutazione che causa la sindrome di Costello nell'uomo. Il modello animale Zebrafish può quindi essere utilizzato per eseguire test preliminari sui farmaci. Ciò significa che i ricercatori possono fare scelte più istruite sui farmaci da sperimentare nei bambini con sindrome.