Che cos'è l'ipossia intermittente?
L'ipossia intermittente, spesso più comunemente indicata come apnea notturna, è una condizione in cui il corpo umano è temporaneamente privato di un adeguato apporto di ossigeno al sangue. Le cause dell'ipossia possono variare e possono essere presenti sia nei bambini che negli adulti. Inoltre, alcuni atleti e alpinisti sfruttano deliberatamente l'esperienza della deprivazione di ossigeno in alta quota per migliorare le loro prestazioni in prossimità del livello del mare, noto come allenamento ipossico intermittente (IHT). Quando l'ipossia intermittente è una condizione incontrollata e prolungata, è noto che porta a compromissione del funzionamento e del comportamento mentale, come la riduzione del rendimento scolastico nei bambini e la causa di effetti cardiovascolari negli adulti, inclusi aumenti della pressione sanguigna e possibili variazioni della frequenza cardiaca normale.
È noto che il modello caratteristico dell'ipossia intermittente quando si manifesta come parte di un disturbo del sonno coinvolge solitamente alcuni secondi e fino a poche ore di attività in cui l'apporto di ossigeno viene ridotto durante il sonno. Durante questo evento, hanno luogo anche periodi di respirazione normale e apporto di ossigeno noto come normossia. Mentre, nella maggior parte dei casi di apnea notturna, è stato osservato un aumento del normale livello di pressione sanguigna, la frequenza cardiaca stessa non cambia come nei casi di ipossia cronica più prolungata. I segni di ipossia possono quindi essere difficili da percepire per gli individui che dormono da soli, poiché la maggior parte di questi individui non ha consapevolezza dell'evento intermittente di ipossia al risveglio.
La gestione dell'ipossia quando si verifica durante il sonno comporta il condizionamento dei pazienti a dormire dalla loro parte o in altre posizioni in cui la lingua ha meno probabilità di bloccare le vie respiratorie durante il sonno. Anche scoraggiare l'uso di alcol e farmaci per il sonno fa parte del trattamento, poiché hanno la tendenza a rilassare eccessivamente i muscoli della gola. Nei casi più gravi possono essere necessari tipi più intensi di terapia comportamentale e altre opzioni come la chirurgia alla gola o l'uso di un bocchino che tiene aperte le vie respiratorie durante il sonno, note come dispositivo di terapia per apparecchio orale (OAT), sono anche possibili a lungo- soluzioni a termine al problema.
L'allenamento ipossico intermittente è stato studiato dai ricercatori russi da quando i suoi benefici sono stati scoperti per la prima volta. Trascorrere del tempo in alta quota prima di tornare alla vita vicino al livello del mare ha dimostrato di migliorare la salute generale delle persone comuni e può essere di notevole beneficio nel trattamento di diversi tipi di malattie croniche. L'India ha anche documentato minori incidenze di tassi di malattie nelle popolazioni che hanno trascorso del tempo ad un'altitudine compresa tra 12.113 e 18.169 piedi (3.692 a 5.538 metri) rispetto alle popolazioni di livello inferiore, studiando le esperienze di oltre 130.000 soldati dell'esercito indiano. Infezioni batteriche, casi di diabete e malattie psichiatriche, tra le altre condizioni, erano tutte notevolmente più basse nel gruppo mentre vivevano ad alta quota.
Ulteriori ricerche condotte dalle nazioni del Giappone, degli Stati Uniti, dell'Australia e della Germania sugli effetti intermittenti dell'ipossia nel 1990 hanno portato alla sua integrazione nei programmi di allenamento atletico. Ciò ha incluso l'utilizzo del processo da parte della squadra di nuoto australiana per le Olimpiadi del 2000. Si ritiene che tale condizionamento migliora direttamente l'efficienza naturale del corpo nell'utilizzare l'ossigeno. Una condizione medica per la quale l'ipossia intermittente è strettamente legata all'uso dell'ossigeno come quello delle prestazioni atletiche è la sindrome da affaticamento cronico (CFS). È stato dimostrato che l'IHT migliora significativamente l'efficienza dell'ossigeno nei pazienti affetti da CFS dopo che questi hanno acclimatato i loro corpi a livelli di concentrazione dell'11% di ossigeno, dove l'effetto complessivo dell'IHT è di ridurre il fabbisogno corporeo di ossigeno di circa il 20% in media.