Che cos'è la metaplasia squamosa?
La metaplasia squamosa è un termine usato per descrivere i cambiamenti cellulari non cancerosi nei rivestimenti epiteliali di alcuni organi come la vescica, la cervice e i polmoni. La metaplasia si verifica quando lo stress o l'irritazione costante causano un processo di maturazione reversibile che converte un tipo di cellula epiteliale differenziata in un'altra. Nel caso della metaplasia squamosa, vari tipi di cellule epiteliali vengono convertiti o sostituiti con epitelio squamoso come meccanismo di adattamento.
Il cambiamento del tipo di cellula può comportare una riduzione della funzione epiteliale. Una volta rimossi gli stimoli anomali, le cellule metaplastiche ritornano alla loro forma e funzione originali. I fattori di stress fisiologici che non vengono rimossi nelle regioni metaplastiche possono portare a displasia o alterazioni precancerose delle cellule. Le cellule displastiche possono svilupparsi in cellule neoplastiche cancerose se lo stressante o l'irritante non vengono rimossi in tempo.
L'epitelio è composto da strati di cellule epiteliali come colonnari, cuboidali e squamosi. Le cellule epiteliali colonnari sono una forma allungata a base di colonna che costituisce il rivestimento dell'endocervice, dell'intestino e dello stomaco. Una cellula colonnare i cui nuclei sono di diversa altezza è chiamata cellula epiteliale pseudostratificata. L'epitelio cuboidale è costituito da cellule quadrate che si trovano comunemente nella ghiandola esocrina e nei tubuli renali. Le cellule epiteliali squamose sono sottili e piatte che a loro volta creano un epitelio liscio.
La cervice è un buon esempio del processo di metaplasia squamosa e del conseguente cambiamento di cellule neoplastiche. Le cellule epiteliali colonnari si trovano originariamente nell'endocervice, che è la cavità della cervice. L'estrogeno e la costante esposizione ai livelli di pH vaginale acido sono fattori scatenanti del processo di metaplasia squamosa che coinvolge l'epitelio dell'endocervice. In risposta all'irritazione del pH, le fragili cellule epiteliali colonnari iniziano a essere sostituite da un robusto tipo di cellula squamosa.
La metaplasia squamosa dell'endocervice si verifica anche a seguito della fusione con la regione ectocervice vicina. Una crescita di cellule squamose dall'ectocervice inizia a popolarsi nelle aree dell'endocervice, sostituendo le cellule epiteliali colonnari originali. La neoplasia cancerosa della cervice si manifesta quando agenti cancerogeni come il papillomavirus umano (HPV) agiscono come irritanti o stressanti per le cellule epiteliali metaplastiche.
Un processo metaplastico simile si verifica quando il fumo cronico di sigaretta irrita il rivestimento epiteliale pseudostratificato dei polmoni. Il fumo di sigaretta è lo stress che adatta le cellule pseudostratificate alle cellule squamose molto più forti. Anche i tipi di cellule squamose possono attraversare un cambiamento metaplastico squamoso spesso visto nella vescica. Il trigone della vescica, o area triangolare interna, ospita cellule epiteliali squamose che compongono il rivestimento della regione. Quando le cellule squamose adulte della vescica sono soggette a infiammazione cronica, le cellule subiscono un cambiamento metaplastico.