Che cos'è uno spasmo muscolare?
Gli spasmi muscolari, che possono interessare qualsiasi parte del corpo, sono una contrazione involontaria nel tessuto muscolare. A seconda delle dimensioni e della posizione del muscolo, potrebbe essere acuto e doloroso o quasi impercettibile. Tecnicamente, un crampo è una specie di spasmo muscolare che è breve e tende a rilassarsi relativamente rapidamente, ma i due termini sono spesso usati in modo intercambiabile. Esistono molti tipi di spasmi e diverse cause sottostanti, quindi talvolta è difficile diagnosticare episodi ripetuti. Un trattamento efficace potrebbe venire dalla terapia fisica, dai cambiamenti dietetici, dall'intervento medico o da una combinazione dei tre.
Come funzionano i muscoli
Normalmente, i muscoli si contraggono e si rilassano in base ai segnali inviati dal cervello attraverso i nervi. Questo vale per i muscoli collegati alle ossa e alle articolazioni utilizzate nel lavoro o nell'esercizio fisico, nonché a quelli nello stomaco e nel cuore che funzionano automaticamente. Il segnale elettrico di un nervo fa scattare il delicato equilibrio chimico di un muscolo per causarne la flessione o l'estensione.
Perché gli spasmi accadono
La maggior parte degli spasmi muscolari rientrano in una di due categorie. Potrebbero non esserci abbastanza sostanze chimiche necessarie per il corretto funzionamento di un muscolo, chiamate elettroliti, che possono far sì che i segnali nervosi non viaggino correttamente. In alternativa, il nervo che innesca il muscolo potrebbe essere in errore, a causa di un problema con il nervo stesso o con il cervello. Il comune denominatore è che il muscolo si contrae in modo inappropriato e senza il controllo della persona.
Episodi di spasmi isolati o brevi sono probabilmente il risultato di lesioni o tensioni muscolari. Alla fine di una maratona, ad esempio, i corridori possono essere colpiti da spasmi perché il loro corpo è impoverito di acqua ed elettroliti essenziali. I principali elettroliti - conduttori di elettricità - nel corpo sono potassio, magnesio e calcio. L'eccessivo esercizio fisico, in particolare con muscoli scarsamente condizionati, può anche causare loro lo spasmo.
Una reazione ad alcune sostanze chimiche, come la stricnina avvelenata, può causare il grippaggio o la convulsione incontrollata dei muscoli. Le tossine di alcuni animali velenosi possono produrre effetti simili interrompendo la funzione dei nervi. Quando i nervi sono danneggiati, ad esempio da una lesione o una condizione come la sclerosi multipla (SM), il midollo spinale o il cervello possono causare lo spasmo dei muscoli.
Tipi comuni
Uno degli spasmi muscolari più familiari è soprannominato "cavallo di charley". Esistono diverse varianti e cause di questa contrazione dolorosa del muscolo del polpaccio, ma molto spesso è dovuta a traumi o disidratazione durante un intenso esercizio fisico. L'effetto paralizzante può durare da pochi secondi a diversi minuti. Non può essere alleviato dalla pura volontà, ma rilassare, respirare e massaggiare i muscoli può aiutarlo a rilassarsi gradualmente. Combattere il dolore di un cavallo Charley farà spesso contrarre anche altri muscoli come gli addominali, prolungando e intensificando l'episodio.
Sono comuni anche i crampi allo stomaco. Possono essere causati da una condizione temporanea, come un'infezione da influenza allo stomaco, o da condizioni più gravi come la sindrome dell'intestino irritabile (IBS). Anche i crampi allo stomaco sono dolorosi e possono essere accompagnati da nausea e vomito. L'influenza gastrica di solito passa in pochi giorni, anche se se un paziente si disidrata, dovrebbe consultare un medico. Il controllo dell'IBS con dieta e farmaci può ridurne la frequenza e la gravità. Anche i bambini con una condizione chiamata colica hanno spasmi allo stomaco, ma di solito questa è la risposta del loro cervello immaturo alla normale digestione e dovrebbe migliorare con l'età.
L'angina è uno spasmo del muscolo cardiaco, causato quando non riceve abbastanza sangue. È associato all'aterosclerosi, comunemente chiamata "indurimento delle arterie". Di solito è sentito come un doloroso irrigidimento del torace, a volte si espande al collo, alle spalle e alla mascella. I farmaci vengono spesso usati per curarlo, anche se il dolore improvviso, il dolore che peggiora e i crampi che durano per più di 10 minuti possono essere un segno di un attacco cardiaco imminente.
Prevenzione
La prima cosa che una persona può fare per aiutare a prevenire uno spasmo muscolare è rimanere idratati. Bere acqua o altre bevande salutari durante il normale corso della giornata o quando si lavora in modo energico riduce la probabilità che i muscoli si contraggano. Anche una buona alimentazione è importante e gli studi hanno dimostrato che bassi livelli di potassio, calcio e sodio rendono i muscoli più propensi allo spasmo. Molti atleti assumono integratori minerali e mangiano una banana, ricca di elettroliti, un'ora prima dell'allenamento.
Un'altra considerazione è un buon condizionamento muscolare con esercizi e allungamenti regolari. Ciò è particolarmente vero per i muscoli feriti, che possono ripetutamente spasmo con segnali di routine dal cervello. Man mano che il muscolo guarisce con il tempo e la terapia delicata, i suoi spasmi diventano in genere meno improvvisi e meno frequenti.
Trattamento
Se le misure preventive non sono efficaci e se uno spasmo muscolare è frequente, la persona che le sta vivendo dovrebbe consultare un medico. Un professionista medico può verificare se il paziente è stato esposto a tossine come piombo o pesticidi e può testare malattie neurologiche. Per i sintomi possono essere prescritti farmaci, tra cui miorilassanti e antidolorifici.