Cosa sono i nematodi?

I nematodi, noti anche come nematodi, sono uno dei 37 phyla animali viventi e uno dei più numerosi e diversi. Oltre 80.000 specie sono state nominate dalla scienza e, in numeri, i nematodi sono uno degli animali più numerosi esistenti. I nematodi si trovano in gran numero in tutti gli ambienti terrestri, marini e di acqua dolce, dove superano tutti gli altri animali, compresi gli insetti. Si stima che ci siano tra 10 ¹⁸ (un quintilione) e 10 ²¹ (un sextillion) nematodi in tutto il mondo.

I nematodi si sono adattati per vivere in ogni ambiente possibile, consumando batteri, funghi, protozoi e il contenuto di altri animali o piante. Delle 80.000 specie di nematodi scientificamente nominate, oltre 18.000 sono parassite. Gli scienziati ritengono che il numero totale di specie di nematodi possa superare i 500.000. Diversi nematodi parassiti sono adattati a diversi ospiti e variano di conseguenza in lunghezza. I nematodi sono chiamati "nematodi" soprattutto quando si trovano nell'intestino umano, dove possono essere lunghi diversi pollici e causare malattie. I nematodi più grandi mai trovati erano lunghi 8,5 m (28 piedi), con 32 ovaie, trovati nell'intestino dei capodogli.

Si pensa che i nematodi costituiscano il 90% di tutta la vita sul fondo del mare e si trovano nelle trincee oceaniche più profonde, dove la pressione è 100 volte maggiore rispetto alla superficie. Tre specie di nematodi si trovano nelle Valli secche dell'Antartide McMurdo, uno degli ambienti più difficili della Terra, dove le temperature raggiungono -60 ° C (-76 ° F) in inverno e le velocità del vento superano i 320 km / h (200 mph) , togliendo quasi tutta l'umidità. I nematodi possono sopravvivere in piccole gocce di umidità all'interno delle rocce, consumando batteri.

I nematodi possono essere una piaga per gli agricoltori, causando ogni anno miliardi di dollari di danni alle colture. Tra i lati positivi, un nematode, la Caenorhabditis elegans lunga 1 mm è un organismo modello in biologia e un ampio studio della sua struttura, del ciclo di vita e della genetica è stato un vantaggio per il campo. Ogni cellula in C. elegans (959 nell'ermafrodito adulto; 1031 nel maschio adulto) è stata mappata, noto il loro intero destino dello sviluppo. Utilizzando tecniche di manipolazione genetica, gli scienziati sono stati in grado di estendere la durata della vita di C. elegans dieci volte, da circa 19 giorni al massimo a 190 giorni. Alcune di queste tecniche potrebbero trovare applicazioni future in medicina.