Che cos'è un fenolo?

Un fenolo è uno dei numerosi composti chimicamente attivi presenti in natura, specialmente nelle piante. Le loro molecole includono ciascuna un gruppo funzionale ossidrilico (OH) legato all'anello di un composto aromatico - una molecola che include almeno un anello di atomi di carbonio. I fenoli presentano una vasta gamma di proprietà; alcuni sono annunciati per i loro benefici per la salute, mentre altri sono veleni mortali. Alcuni hanno importanti usi industriali come droghe o additivi alimentari. La parola fenolo può anche riferirsi all'acido carbolico (C ₆ H ₅ OH), il più semplice di questo gruppo di sostanze chimiche.

La categoria fenolo è chimicamente simile agli alcoli, ma i fenoli formano legami idrogeno più stretti con altri composti chimici. Sono inoltre distinti dagli alcoli per la loro maggiore acidità, solubilità e punti di ebollizione. La maggior parte sono incolori, anche se alcuni sono dai colori vivaci e svolgono un ruolo importante nella pigmentazione delle piante. Di solito sono solidi o liquidi a temperatura ambiente.

Esistono centinaia di diversi tipi di fenoli e questi contribuiscono alla varietà della vita delle piante trovata sulla terra. Alcuni, come antociani e flavonoidi, forniscono colorazione. Altri come l'eugenolo e il chetolo forniscono aromi. I fenoli esibiscono anche un'ampia varietà di effetti sui percorsi biologici dell'uomo e di altri animali. Questi includono tutto, dalla capsaicina, che rende caldi i peperoncini, ai cannabinoidi, il principio attivo della marijuana. Il propofol anestetico, lo xilenolo antisettico e l'acido salicilico, un comune farmaco anti-acne - ognuno è un fenolo.

Molti importanti per la salute umana sono i polifenoli, sostanze chimiche costituite da diverse molecole di fenolo incatenate insieme. Questo gruppo include tannini, lignine e flavonoidi. Alcuni polifenoli, come il tirosolo e l'oleuropeina, sono ritenuti avere proprietà antiossidanti. Altri possono ridurre la probabilità di malattie cardiache o cancro. Si ritiene che almeno un polifenolo, il resveratrolo, abbia potenti effetti anti-invecchiamento.

I polifenoli si trovano in olio d'oliva, bucce di frutta, foglie, bacche, tè, caffè, cioccolato, noci e numerose altre fonti vegetali. Molti si trovano nel vino, in particolare nel vino rosso, dove contribuiscono molto al gusto e al colore. Alcuni sono stati estratti e trasformati in integratori alimentari. Poiché a questi composti sono stati associati così tanti benefici per la salute, alcune persone sono in grado di attribuire loro altri benefici meno consolidati. Non tutte le affermazioni hanno alle spalle una solida scienza; fai attenzione al compratore.

Alcuni fenoli sono in realtà dannosi per la salute. Molte piante secernono composti fenolici spiacevoli o velenosi per scoraggiare gli erbivori. Uno, l'urushiolo, provoca l'eruzione cutanea associata a edera velenosa e quercia velenosa. I tannini danno alle ghiande il loro sapore amaro e sono velenosi ad alte dosi. L'acido carbolico provoca ustioni chimiche e può essere cancerogeno. In breve, poiché la categoria comprende una così ampia varietà di sostanze chimiche, comprende anche un'ampia varietà di effetti sulla salute umana.