O que são aflatoxinas?
As aflatoxinas são uma família de toxinas produzidas por fungos do gênero Aspergillus . Essas toxinas estão entre as micotoxinas mais famosas e mais amplamente estudadas, toxinas produzidas por cogumelos, e podem ser encontradas em todo o mundo. Quantidades vestigiais de aflatoxinas estão presentes em muitos alimentos, pois é essencialmente impossível eliminá-las completamente sem procedimentos de processamento muito caros. De fato, as agências reguladoras admitem especificamente níveis determinados de aflatoxinas nos alimentos, reconhecendo que seria impossível aderir a um padrão de segurança que proibia todas essas micotoxinas.
Os fungos Aspergillus gostam de viver de grãos, nozes e algumas leguminosas, como o amendoim. Os fungos podem se depositar nas lavouras do campo, produzindo aflatoxinas que contaminam a lavoura antes mesmo de chegar ao mercado, e migram para cereais, nozes e legumes armazenados em condições quentes e úmidas. O manuseio inadequado dos alimentos pode resultar na colonização por fungos dos alimentos armazenados em despensas domésticas, instalações de processamento de alimentos etc., resultando em um aumento nos níveis de aflatoxina.
Essas toxinas agem principalmente sobre o fígado e são prejudiciais para a maioria dos organismos da Terra, embora os seres humanos pareçam ser mais resistentes do que alguns outros animais. Quando um animal, seja um ser humano ou uma truta, ingere aflatoxinas, o fígado pode ficar gravemente inflamado, prejudicando a função hepática e potencialmente desligando o fígado completamente. Doses mais baixas podem resultar em problemas imunológicos crônicos. A exposição à aflatoxina também aumenta radicalmente o risco de desenvolver câncer de fígado, com algumas aflatoxinas realmente tendo a capacidade de alterar o DNA no fígado para desencadear a produção de tumores.
Altas doses podem resultar em aflatoxicidade imediata, causando doenças graves. A exposição crônica a doses moderadas também pode levar ao desenvolvimento de câncer de fígado. Em pessoas com hepatite B, as aflatoxinas podem interagir com a hepatite para piorar a condição do paciente. Se houver suspeita de exposição, estão disponíveis testes para envenenamento por aflatoxina para determinar se as toxinas estão presentes ou não no corpo e em quais concentrações.
As pessoas podem evitar as aflatoxinas manipulando cereais, nozes e legumes com cuidado, armazenando-as em local fresco e seco, que não é propício aos fungos Aspergillus . Alimentos com sinais de mofo e bolor devem ser descartados, e não consumidos. No caso de alimentos processados que contêm ingredientes que podem estar contaminados com aflatoxinas, as pessoas devem ter o cuidado de comprar produtos de produtores respeitáveis, com instalações de alta qualidade, onde a contaminação é limitada. Também é recomendável vacinar-se contra a hepatite B, tanto para reduzir a sensibilidade às aflatoxinas quanto para evitar a infecção por esta doença evitável pela vacina.