O que é uma esfingomielina?
Na biologia, a esfingomielina (SPH) é um tipo específico de lipídeo que constitui a maioria do conteúdo de gordura das membranas celulares. A estrutura do SPH consiste em um grupo polar, uma esfingosina e um ácido graxo. O grupo polar é constituído por uma molécula de fosfoetanolamina ou fosfocolina. Isso está conectado à esfingosina, que é uma molécula de aminoálcool com 18 átomos de carbono. A parte de ácidos graxos da estrutura é geralmente saturada e está conectada diretamente à esfingosina.
A maioria dos lipídios que fazem parte da estrutura das membranas celulares, particularmente nas células humanas, é derivada do glicogênio. O SPH, no entanto, difere da maioria dos lipídios da membrana celular, porque geralmente é construído a partir do aminoácido serina e do palmitato de ácidos graxos. A esfingomielina sintase, ou esfingomielinase, é a principal enzima responsável por essa reação química.
As funções do SPH não são totalmente compreendidas. Essas moléculas certamente formam um bloco de construção vital na estrutura das membranas celulares. O SPH e o colesterol são frequentemente descobertos em altas concentrações em conjunto em certas regiões da membrana celular, levando à hipótese de que o metabolismo dessas duas substâncias pode estar inter-relacionado. É possível que o SPH tenha um papel no controle de como o colesterol é distribuído nas células humanas.
Outra função importante parece ser a transmissão de sinal nas células nervosas. Isso está de acordo com a observação de que a bainha de mielina, uma membrana encontrada ao redor da parte longa de muitos neurônios, possui uma composição química com uma proporção muito alta de esfingomielina. Além das altas concentrações encontradas no tecido nervoso, a esfingomielina também é um componente particularmente importante dos glóbulos vermelhos e de certas células no olho dos mamíferos.
Os distúrbios relacionados à produção de esfingomielina incluem acantocitose e a doença de Niemann-Pick, que ocorre raramente. A acantocitose é uma síndrome em que os glóbulos vermelhos perdem sua forma regular e lisa, ficando cravados ou em forma de estrela com um grande número de pontos. Essas células sangüíneas disfuncionais podem ser observadas onde há excesso de produção de esfingomielina no sangue.
A Doença de Niemann-Pick é um distúrbio hereditário em que existe uma deficiência na enzima esfingomielinase. Isso faz com que a esfingomielina se acumule no cérebro e em vários outros órgãos vitais. Quando isso ocorre em bebês, geralmente causa graves danos ao cérebro e, na maioria dos casos, é fatal.