O que é biotecnologia alimentar?
A biotecnologia alimentar é a aplicação da ciência à melhoria da produção de alimentos. Assim que os seres humanos começaram a se envolver na criação seletiva de plantas e animais, eles estavam praticando biotecnologia. Na era moderna, essa ciência é complexa e inclui ferramentas como modificação genética para garantir resultados confiáveis e desejados. Empresas privadas, agências governamentais e instituições de ensino têm interesse neste tópico.
Um uso da biotecnologia alimentar está na produção de melhores colheitas. Isso inclui culturas com frutas maiores, sementes e outros componentes utilizáveis, além de maiores rendimentos. Um exemplo pode ser visto com o milho. O ancestral selvagem mais próximo do milho é uma grama normal, com benefícios nutricionais mínimos. As cepas modernas de milho podem crescer extremamente rapidamente, produzir espigas grandes e numerosas e oferecer uma variedade de benefícios nutricionais, dependendo da cepa.
Plantas e animais podem ser modificados com a biotecnologia alimentar para melhorar a produtividade e facilitar a colheita. Por exemplo, as plantações de campo podem ser criadas ou projetadas para colheita mecânica, para que os agricultores não precisem colher manualmente. Isso pode reduzir os custos de produção, aumentar a segurança dos trabalhadores e melhorar os rendimentos. Da mesma forma, os animais podem ser criados para amadurecer rapidamente e produzir grandes quantidades de carne ou leite.
As culturas também podem ser modificadas para adicionar nutrientes, uma prática usada com algumas cepas de arroz desenvolvidas para combater a fome. Eles incluem vitaminas que normalmente não estão presentes no arroz para reduzir o risco de deficiências de vitaminas em populações pobres. A biotecnologia alimentar pode envolver o desenvolvimento de resistência a pesticidas, herbicidas e pragas nas lavouras para reduzir perdas e permitir que os agricultores tratem quimicamente as lavouras para melhor controle. Em alguns casos, isso pode exigir engenharia genética em um laboratório para alcançar as características necessárias.
Alguma biotecnologia alimentar não está diretamente relacionada a alimentos, mas envolve culturas agrícolas. As empresas farmacêuticas podem usar a engenharia genética para forçar as plantas a produzir compostos úteis, por exemplo. Da mesma forma, grãos como milho podem ser projetados para produzir cargas mais altas de óleos e outros compostos que são úteis na produção industrial. As culturas usadas para fabricar biocombustíveis, por exemplo, podem ser projetadas para fornecer um maior rendimento por hectare de material utilizável.
As aplicações da biotecnologia alimentar são muitas. Essa ciência também é objeto de controvérsia em algumas regiões. A engenharia genética de plantas e animais suscita preocupações éticas para algumas comunidades. Algumas organizações também levantaram preocupações médicas, preocupadas com a possibilidade de haver impactos ocultos à saúde decorrentes do uso de organismos geneticamente modificados.