Que sont les plaques séniles?
Les plaques séniles sont des dépôts de protéines qui se forment en dehors des cellules du cerveau. La protéine s'agglomère distinctement et peut être clairement vue lors d'un examen microscopique d'un échantillon d'un patient. Les plaques séniles, ainsi que les enchevêtrements, sont deux conclusions clés du diagnostic chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et peuvent également être observées dans certaines autres affections neurologiques dégénératives. Elles sont généralement découvertes lors des autopsies d'adultes plus âgés et le risque d'avoir des plaques augmente considérablement après 60 ans, en particulier chez les femmes.
La protéine qui forme les plaques séniles est connue sous le nom de protéine bêta-amyloïde (a-bêta). Les plaques sont également appelées amyloïdes. Les amyloïdes peuvent également se former ailleurs dans le corps, comme on le voit dans l'amylose. On pense que la protéine a des propriétés neurotoxiques qui contribuent à la dégénérescence cognitive. De plus, les plaques séniles peuvent interférer physiquement avec la conduction des signaux dans le cerveau et peuvent écarter les tissus cérébraux, perturbant ainsi le fonctionnement normal du cerveau chez le patient.
Des plaques ont été observées dans les tissus cérébraux depuis la fin du XIXe siècle et les chercheurs ont commencé à les associer au déclin cognitif au XXe siècle. Les chercheurs travaillant sur des maladies telles que l'Alzheimer ont réalisé que tous les patients partageaient des traits communs, tels que la présence de plaques et d'enchevêtrements dans le cerveau, comme l'indiquent les autopsies de patients après leur décès. Les plaques séniles peuvent également être identifiées dans les biopsies cérébrales, bien que, comme elles sont invasives, elles ne sont généralement pas recommandées. Les patients qui semblent développer des symptômes de sénilité seront traités pour la sénilité sans biopsie.
Comprendre comment se forment les plaques séniles peut aider les chercheurs à développer des approches de traitement des personnes atteintes de maladies comme Alzheimer. En plus de travailler sur des produits pharmaceutiques susceptibles de ralentir, d’arrêter ou de régresser la formation de plaques, les chercheurs souhaitent également trouver des moyens de prévenir le développement de plaques. De nombreux établissements dans le monde étudient l'évolution de la sénilité et les moyens de la résoudre, car l'amélioration des soins médicaux a allongé l'espérance de vie et, par la suite, augmenté les chances que les personnes vivent suffisamment longtemps pour développer une dégénérescence cognitive.
Chez les patients atteints de plaques séniles, la fonction cérébrale s'érode progressivement à mesure que les plaques se forment et se propagent. Selon l'emplacement des plaques, différents types de fonctions cognitives peuvent être altérés. Les patients peuvent perdre la mémoire, avoir des difficultés à parler et développer des symptômes physiques tels que des tremblements et une démarche instable. Les plaques séniles peuvent également contribuer au développement de changements d'humeur tels que l'agressivité et la dépression chez les personnes âgées.