Che cos'è il metabolismo lipidico?
Il metabolismo lipidico è il processo mediante il quale gli acidi grassi vengono digeriti, scomposti per produrre energia o immagazzinati nel corpo umano per un successivo uso di energia. Questi acidi grassi sono un componente dei trigliceridi, che costituiscono la maggior parte del grasso che l'uomo mangia in alimenti come oli vegetali e prodotti di origine animale. I trigliceridi possono essere trovati nei vasi sanguigni e immagazzinati per il futuro fabbisogno energetico nelle cellule del tessuto adiposo, meglio noto come grasso corporeo e nelle cellule del fegato. Sebbene la principale fonte di energia del corpo siano i carboidrati, quando questa fonte è esaurita, gli acidi grassi nei trigliceridi verranno quindi scomposti come fonte di energia di riserva. Esempi di momenti in cui il corpo trae energia dal metabolismo lipidico sono durante l'esercizio fisico, quando l'apporto di glicogeno, o la forma immagazzinata del glucosio glucidico, viene esaurito o quando la dieta non è sufficiente per soddisfare il fabbisogno energetico del corpo.
I trigliceridi, noti anche come lipidi o grassi, sono adatti per il loro ruolo di forma di energia immagazzinata in quanto ogni grammo fornisce 9 calorie (37 kg), mentre i carboidrati forniscono solo 4 calorie (17 kg) per grammo. Poiché le calorie sono unità di energia, i grassi sono considerati nutrienti ad alta intensità energetica. I trigliceridi sono costituiti da tre catene di acidi grassi legate a un composto contenente idrogeno chiamato glicerolo, acidi grassi che possono essere liberati durante il metabolismo lipidico quando il corpo richiede queste calorie per produrre energia.
Il primo passo nel metabolismo lipidico è il consumo e la digestione dei trigliceridi, che si trovano sia negli alimenti vegetali come olive, noci e avocado, sia negli alimenti animali come carni, uova e latticini. Questi grassi viaggiano attraverso il tratto digestivo fino all'intestino dove non sono in grado di essere assorbiti sotto forma di trigliceridi. Invece, sono divisi attraverso un enzima chiamato lipasi in acidi grassi e, molto spesso, in un monogliceride, che è una singola catena di acidi grassi attaccata a un glicerolo. Questi trigliceridi divisi possono quindi essere assorbiti attraverso l'intestino e riassemblati nella loro forma originale prima di essere trasportati dai chilomicroni, un tipo di sostanza simile al colesterolo noto come lipoproteina, nel sistema linfatico.
Dal sistema linfatico i trigliceridi entrano nel flusso sanguigno, dove il processo del metabolismo lipidico può essere completato in tre modi, in quanto vengono trasportati nel fegato, nelle cellule muscolari o nelle cellule adipose, dove vengono immagazzinati o usato per energia. Se finiscono nelle cellule del fegato, vengono convertiti in un tipo di colesterolo "cattivo" noto come lipoproteina a bassissima densità (VLDL) e rilasciato nel flusso sanguigno, dove lavorano per trasportare altri lipidi. I trigliceridi inviati alle cellule muscolari possono essere ossidati nei mitocondri di quelle cellule per ottenere energia, mentre quelli inviati alle cellule adipose verranno conservati fino a quando non saranno necessari per l'energia in un secondo momento. Ciò si traduce in un aumento delle dimensioni delle cellule adipose, visibile su una persona come un aumento del grasso corporeo.