Qual è il tasso di risposta?
L'analisi quantitativa del comportamento è iniziata con Burrhus Frederic Skinner, che ha inventato modi oggettivi per misurare e osservare il comportamento. La sua creazione più significativa fu la scatola da notte operante. Con l'uso di questo dispositivo, Skinner è stato in grado di osservare e manipolare il comportamento di un animale misurando il numero di risposte che ha prodotto in un determinato periodo di tempo, chiamato tasso di risposta. Skinner ha scoperto che alcuni eventi hanno aumentato il tasso di risposta, mentre altri eventi lo hanno diminuito. Il tasso di risposta è stato misurato da un registratore cumulativo collegato alla scatola della camera operante.
Il condizionamento operativo è stato scoperto per la prima volta dallo psicologo Edward Thorndike e si riferisce a un tipo di apprendimento in base al quale le conseguenze influenzano il comportamento o le risposte. Secondo Thorndike, le risposte sono rafforzate da conseguenze favorevoli e indebolite da conseguenze sfavorevoli. Thorndike si riferiva a questa relazione tra risposta e conseguenza come la Legge dell'Effetto, e la sua scoperta stimolò molti studi sperimentali in un ramo della psicologia chiamato comportamentismo.
Skinner è stato il primo psicologo a escogitare un modo per misurare la legge di effetto di Thorndike. Ha progettato la scatola da camera operante, che ha permesso di osservare, manipolare e registrare il comportamento di un animale. La scatola da notte operante veniva utilizzata per ratti e altri animali ed era costruita in modo tale che determinati comportamenti come la pressione di una leva si traducessero in una conseguenza come la consegna del cibo. Skinner ha progettato un registratore cumulativo in grado di misurare le risposte, come le pressioni a leva e il tasso di risposta registrato. Ha manipolato i fattori ambientali che hanno influenzato il tasso di risposta e ha scoperto che alcuni fattori aumentavano il tasso di risposta, mentre altri lo diminuivano.
Il condizionamento operazionale ha dimostrato che il tasso di risposta è determinato da uno stimolo discriminatorio. In questo tipo di condizionamento, lo stimolo determina quale comportamento comporterà una conseguenza particolare. Skinner ha definito lo stimolo discriminativo come un evento che ha preceduto un comportamento e ha definito la relazione tra lo stimolo, il comportamento e le conseguenze discriminatori come la contingenza a tre termini.
I comportamentisti studiano il comportamento controllando le relazioni tra la contingenza a tre termini. La manipolazione di queste relazioni porta a cinque diversi esiti: rinforzo positivo, rinforzo negativo, punizione, costo di risposta ed estinzione. Ognuno di questi risultati ha un effetto diverso sul tasso di risposta.
Il rinforzo positivo provoca un aumento del tasso di risposta perché la risposta è seguita da uno stimolo piacevole. Allo stesso modo, il rinforzo negativo provoca un aumento del tasso di risposta; tuttavia, questo perché cessa uno stimolo negativo. La punizione porta ad una diminuzione del tasso di risposta perché la risposta provoca uno stimolo avverso, mentre il costo della risposta provoca una diminuzione del tasso di risposta perché la risposta ferma uno stimolo positivo. L'estinzione provoca una riduzione di quella che fu una risposta rinforzata perché quella risposta non è più seguita da un rinforzo.