Che cos'è l'acido eicosapentaenoico?
L'acido eicosapentaenoico è un nutriente il cui nome è comunemente abbreviato nell'acronimo EPA. È un acido grasso necessario per una buona salute. Il completamento da parte dell'EPA può avere molti effetti benefici sugli umani che ne sono carenti. Il pesce azzurro è una delle principali fonti di EPA nella dieta e il corpo può anche produrre EPA da altri acidi grassi negli alimenti.
I grassi alimentari sono divisi in due gruppi, tra cui omega-3 e omega-6. L'acido eicosapentaenoico rientra nella categoria omega-3. L'EPA del pesce si trova di solito insieme a un altro acido grasso omega-3 chiamato acido docosaesaenoico (DHA). La ragione per cui alcuni acidi grassi sono chiamati omega-3 è che la molecola ha il suo primo doppio legame chimico al terzo atomo di carbonio da un'estremità. La varietà omega-6 ha il suo primo doppio legame al sesto atomo di carbonio da un'estremità.
Gli unici alimenti ricchi di acido eicosapentaenoico sono i pesci grassi, come il salmone e lo sgombro. Un'alternativa al consumo di pesce grasso è l'assunzione di integratori di olio di pesce che contengono EPA. Un altro acido grasso omega-3, chiamato acido alfa-linoleico (ALA), può essere convertito in EPA nel corpo, se necessario, per aumentare i livelli di nutrienti. L'ALA si trova negli oli di semi di lino, noci e colza.
L'EPA viene utilizzato come materiale strutturale nelle cellule. È anche una materia prima per i segnali delle cellule chimiche chiamati eicosanoidi, che fanno parte del sistema immunitario. L'EPA regola anche l'espressione di alcuni geni coinvolti sia nella risposta del sistema immunitario che nel metabolismo degli acidi grassi.
Gli acidi grassi Omega-3 come gruppo hanno molti effetti sullo sviluppo umano e sulla salute. Sono necessari per far crescere il cervello dei bambini e per lo sviluppo degli occhi. Le diete povere di EPA nel mondo occidentale possono quindi avere implicazioni per la salute.
L'EPA e il DHA sembrano essere utili per abbassare la pressione sanguigna e migliorare le malattie cardiache esistenti. L'olio di pesce può anche aiutare ad alleviare i sintomi dell'artrite e alleviare il dolore delle mestruazioni. L'acido eicosapentaenoico stesso può aiutare a ridurre la gravità della depressione.
Secondo il Linus Pauling Institute negli Stati Uniti, gli integratori di acido eicosapentaenoico sono generalmente sicuri per gli adulti. Alte dosi possono causare nausea e diarrea. I pesci grassi possono contenere bassi livelli di mercurio, quindi le donne in gravidanza dovrebbero limitare l'assunzione alle raccomandazioni del proprio medico. I produttori di integratori di olio di pesce EPA generalmente testano il mercurio, quindi l'olio di pesce è generalmente sicuro.