Qual é a diferença entre nitritos e nitratos?
Nitritos e nitratos são duas moléculas diferentes compostas de nitrogênio e oxigênio. A diferença química entre nitritos e nitratos é quantos átomos de oxigênio cada composto contém. Os nitritos têm dois átomos de oxigênio e um nitrogênio, enquanto os nitratos têm três átomos de oxigênio. É possível que os nitratos se transformem em nitritos, perdendo um átomo de oxigênio, e o inverso também pode acontecer. Os nitratos são freqüentemente encontrados em fertilizantes, e nitritos e nitratos são comumente usados em vários processos de preservação de alimentos, como a fabricação de salsichas.
Tanto nitritos quanto nitratos são íons carregados negativamente, o que significa que os prótons combinados nessas moléculas são superados em número pelos elétrons. Este tipo de íon é referido como um ânion devido à carga elétrica negativa. O outro tipo de íon é o cátion carregado positivamente, para o qual as moléculas de nitrito e nitrato tendem a ser atraídas. Isso pode permitir que a molécula de nitrito ou nitrato atinja um equilíbrio neutro de carga quando combinada com o cátion. O outro fator que essas duas moléculas têm em comum é que ambas são compostas de nitrogênio e oxigênio.
A diferença mais fundamental entre as moléculas de nitrito e nitrato é que, embora ambas contenham nitrogênio e oxigênio, o número de átomos de oxigênio é diferente. As moléculas de nitrato e nitrito contêm um átomo de nitrogênio, mas os nitratos têm três átomos de oxigênio e os nitritos apenas dois. Apesar dessa diferença, é possível que os nitritos e nitratos se transformem quimicamente em outro, ganhando ou perdendo uma molécula de oxigênio.
Os nitratos são mais comumente usados como componente em fertilizantes, pois oferecem uma forma de nitrogênio que é facilmente absorvida por muitas plantas. Outros usos comuns incluem fabricação de vidro e explosivos, razão pela qual o fertilizante às vezes é usado em bombas improvisadas. No mundo natural, os nitratos são produzidos por bactérias que ligam átomos de nitrogênio e oxigênio em moléculas. Essas moléculas são então usadas pelas plantas e depois consumidas pelos animais, que dependem de nitratos para criar proteínas. Outros microorganismos no ambiente são capazes de reduzir nitratos em nitritos e depois em átomos de nitrogênio e oxigênio.
Um dos principais usos dos nitritos está em vários processos de preservação de alimentos. É útil para curar a carne devido ao fato de poder impedir o crescimento de bactérias e também tem um efeito secundário de transformar a carne em uma cor avermelhada. Isto é devido à maneira como os nitritos reagem à mioglobina presente na carne. Os nitritos também podem ter uma reação com a hemoglobina no corpo humano, transformando-a em metahemoglobina que é incapaz de se ligar ao oxigênio. A quantidade de nitritos presentes nos itens alimentares é normalmente regulada por esse motivo.