Che cos'è una carenza di tiamina?
La tiamina, chiamata anche vitamina B1, ha diversi ruoli importanti nel corpo. È essenziale per convertire i carboidrati in energia ed è necessario per il funzionamento del sistema nervoso e dei muscoli, incluso il cuore. La carenza di tiamina è rara nella popolazione generale, ma può manifestarsi in tossicodipendenti cronici e persone con malattie gastrointestinali e malattie croniche come l'AIDS. Le possibili conseguenze della carenza di tiamina includono danni ai nervi, al cuore e al cervello.
La tiamina è presente in quantità moderate in carni, pesce, legumi e cereali integrali. Frutta, verdura e latticini contengono piccole quantità di tiamina. Nei paesi occidentali, molte farine, pane, pasta e cereali sono arricchiti con tiamina, poiché gran parte di ciò che è disponibile nei cereali viene perso durante la lavorazione. Alcuni alimenti, tra cui crostacei, pesce fresco e carne cruda, contengono enzimi chiamati tiaminasi che distruggono la tiamina. Una dieta molto povera di tiamina o ricca di tiaminasi è in grado di causare carenza di tiamina.
La carenza di tiamina può avere una serie di conseguenze a breve e lungo termine. In generale, il cuore e il sistema nervoso sono più sensibili alla carenza rispetto ad altri organi e sistemi corporei. I primi sintomi di carenza possono apparire molto rapidamente, perché il corpo può immagazzinare solo un limitato apporto di vitamina. Se l'assunzione con la dieta non soddisfa i bisogni del corpo, la tiamina immagazzinata può essere consumata in meno di due settimane. I primi sintomi che possono apparire comprendono affaticamento, crampi muscolari e debolezza, andatura instabile e difficoltà a camminare, disturbi del sonno, scarsa memoria e tachicardia. Senza trattamento, i sintomi possono progredire rapidamente in beriberi , una malattia che si verifica quando la carenza di tiamina colpisce il sistema nervoso o una sindrome da carenza associata.
Una delle sindromi più comuni associate alla carenza di tiamina è l'encefalopatia di Wernicke, che provoca sintomi come paralisi dei muscoli oculari, andatura anomala, compromissione della memoria e confusione. Questa malattia è spesso associata a un tipo di psicosi chiamata sindrome di Korsakoff. La cosiddetta sindrome di Wernicke-Korsakoff si sviluppa spesso nei tossicodipendenti alcolici cronici, in genere a seguito di una ridotta assunzione dietetica combinata con una ridotta assunzione di tiamina dal tratto gastrointestinale e da una ridotta conservazione della tiamina nel fegato.
Esistono tre tipi distinti di beriberi: secco, umido e infantile. I sintomi del beriberi secco sono causati da danni ai nervi e comprendono compromissione dei riflessi, movimento e interpretazione dell'input sensoriale. Le persone con beriberi umidi hanno confusione mentale e deperimento muscolare e possono sviluppare sintomi cardiaci come insufficienza cardiaca congestizia, cuore ingrossato e tachicardia. I beriberi infantili possono svilupparsi in un bambino allattato al seno da una donna con deficit di tiamina, con possibili sintomi tra cui tachicardia, vomito e convulsioni. I sintomi di tutti e tre i tipi di beriberi tendono a migliorare molto rapidamente quando viene somministrato un trattamento con tiamina ad alte dosi, ma i danni al cuore o al sistema nervoso non sono sempre reversibili.